Il avait raison. Je détestais qu’il ait raison.
« Je peux le rencontrer ? Parle-lui avant de prendre cette décision, pour notre bien à tous les deux. »
Elle fut jugée inapte au mariage.
« Bien sûr. Demain. »
Le lendemain matin, ils ramenèrent Josiah à la maison. J’étais près de la fenêtre du salon quand j’ai entendu de lourds pas dans le couloir. La porte s’ouvrit. Mon père est entré, puis Josiah s’est penché—vraiment penché—pour passer la porte.
Mon Dieu, il était énorme. Un mètre quatre-vingt-dix de muscles et de courbes courbes, les épaules à peine touchant son corps, les mains marquées par des brûlures de forge qui semblaient capables de briser la pierre. Son visage était usé, barbu, et ses yeux parcouraient la pièce, sans jamais se poser sur moi. Il se tenait la tête légèrement inclinée, les mains jointes, la posture d’un esclave dans la maison d’un homme blanc.
Ce brute était un surnom approprié. Il avait l’air capable de démolir la maison à mains nues. Mais ensuite mon père prit la parole.
« Josiah, voici ma fille, Elellaner. »
Les yeux de Josiah se posèrent sur moi une demi-seconde, puis revinrent au sol. « Oui, monsieur. » Sa voix était étonnamment douce, profonde, mais tendre, presque tendre.
« Ellaner, j’ai expliqué la situation à Josiah. Il comprenait qu’il serait responsable de vos soins. »
J’ai réussi à parler, même si je tremblais. « Josiah, comprends-tu ce que mon père me propose ? »
Un autre regard rapide vers moi. « Oui, mademoiselle. Je serai ton mari, je te protégerai, je t’aiderai. »
« Et tu as accepté ça ? »
Il avait l’air confus, comme si l’idée que son consentement puisse compter lui était étrangère. « Le colonel a dit que je devrais, mademoiselle. »
« Mais tu le veux vraiment ? »
La question le prit par surprise. Ses yeux croisèrent les miens. Brun foncé, étonnamment doux pour un visage aussi redoutable. « Je… Je ne sais pas ce que je veux, mademoiselle. Je suis un esclave. D’habitude, ce que je veux n’a pas d’importance. »
L’honnêteté était à la fois brutale et impitoyable. Mon père s’éclaircit la gorge. « Peut-être devriez-vous parler en privé. Je serai dans mon bureau. »
Il est parti, a fermé la porte et m’a laissée seule avec un esclave de deux mètres de haut qui était censé être mon mari. Aucun de nous n’a parlé pendant ce qui a semblé des heures.
« Tu veux t’asseoir ? » J’ai finalement demandé, en pointant la chaise devant moi.
Josiah regarda le délicat meuble avec ses coussins brodés, puis sa silhouette imposante. « Je ne pense pas que cette chaise me retiendrait, mademoiselle. »
« Alors, le canapé. »
Il s’assit prudemment au bord. Même assis, il me dominait de toute sa hauteur. Ses mains reposaient sur ses genoux, chaque doigt semblant à une petite massue, marquée de cicatrices et de callosités.
« Avez-vous peur de moi, mademoiselle ? »
« Devrais-je l’être ? »
« Non, mademoiselle. Je ne te ferais jamais de mal. Je le jure. »
« Ils t’appellent la brute. »
Il grimaça. « Oui, mademoiselle. À cause de ma taille. Parce que j’ai l’air effrayant. Mais je ne suis pas brutal. Je n’ai jamais blessé personne. Pas volontairement. »
« Mais tu pourrais si tu voulais. »
« Je pourrais. » Il m’a regardé dans les yeux à nouveau. « Mais je ne le ferais pas. Pas avec toi. Pas avec quelqu’un qui ne le mérite pas. »
Quelque chose dans ses yeux – tristesse, résignation, une douceur qui ne correspondait pas à son apparence – m’a fait prendre une décision.
