« Josiah, je veux être honnête avec toi. Je ne veux pas ça plus que vous ne le souhaitez probablement. Mon père est désespéré. Je ne suis pas un bon parti pour le mariage. Il pense que tu es la seule solution. Mais si on doit faire ça, j’ai besoin de savoir. Es-tu dangereux ? »
« Non, mademoiselle. »
« Es-tu cruel ? »
« Non, mademoiselle. »
« Tu vas me faire du mal ? »
« Jamais, mademoiselle. Je le jure sur tout ce que je considère sacré. »
Sa sincérité était indéniable. Il croyait vraiment ce qu’il disait.
« J’ai une autre question. Tu sais lire ? »
La question le prit par surprise. Un éclair de peur traversa son visage. La lecture était illégale pour les esclaves en Virginie. Mais après un long moment, il dit doucement : « Oui, mademoiselle. Je me suis auto-formé. Je sais que ce n’est pas autorisé, mais je… Je n’ai pas pu m’en empêcher. Les livres sont des portes d’entrée vers des lieux que je ne visiterai jamais. »
« Qu’est-ce que tu lis ? »
« Tout ce que je peux trouver. De vieux journaux, parfois des livres que j’emprunte. Je lis lentement. Je n’ai pas bien appris, mais je lisais. »
« As-tu déjà lu Shakespeare ? »
Ses yeux s’écarquillèrent. « Oui, mademoiselle. Il y a un vieux exemplaire à la bibliothèque que personne ne touche. Je l’ai lu hier soir, quand tout le monde dort. »
« Quelles pièces ? »
« Hamlet, Roméo et Juliette, La Tempête. » Sa voix devint enthousiaste malgré lui. « La Tempête est ma préférée. Prospero contrôlant l’île avec la magie. Ariel aspirant à la liberté. Caliban traité comme un monstre, mais peut-être plus humain que quiconque. » Il s’arrêta brusquement. « Excusez-moi, mademoiselle. Je parle trop. »
« Non », dis-je en souriant. Je souriais sincèrement pour la première fois dans cette étrange conversation. « Continue de parler. Parle-moi de Caliban. »
Et quelque chose d’extraordinaire s’est produit. Josiah, l’énorme esclave connu sous le nom de Brute, commença à discuter de Shakespeare avec une intelligence qui aurait impressionné les professeurs d’université.
Caliban est qualifié de monstre, mais Shakespeare nous montre qu’il a été réduit en esclavage, son île volée, la magie de sa mère ignorée. Prospero le traite de sauvage, mais Prospero est arrivé sur l’île et a revendiqué la propriété de tout, y compris Caliban lui-même. Alors, qui est le vrai monstre ?
« Considérez-vous Caliban comme un personnage avec lequel vous pouvez empathiser ? »
« Je vois Caliban comme un être humain, traité comme moins qu’humain, mais toujours humain. » Sa voix s’éteignit. « Genre… comme des esclaves. »
« J’ai fini. »
« Oui, mademoiselle. »
Nous avons parlé pendant deux heures de Shakespeare, des livres, de la philosophie et des idées. Josiah était autodidacte ; Son savoir était fragmentaire, mais son esprit était vif, sa soif de savoir évidente. Et au fur et à mesure que nous parlions, ma peur s’est dissipée.
Cet homme n’était pas un brute. Il était intelligent, gentil, réfléchi, piégé dans un corps que la société ne voyait et considérait que comme un monstre.
« Josiah, » dis-je enfin, « si on fait ça, je veux que tu saches quelque chose. Je ne pense pas que tu sois un brute. Je ne pense pas que tu sois un monstre. Je pense que tu es coincé dans une situation impossible, tout comme moi. »
Ses yeux se remplirent soudain de larmes. « Merci, mademoiselle. »
« Appelle-moi Elellanar. Quand nous serons seuls, appelle-moi Elellanar. »
« Je ne devrais pas, mademoiselle. Ce ne serait pas approprié. »
« Rien dans cette situation n’est juste. Si nous devons être mari et femme, ou peu importe cet arrangement, tu devrais utiliser mon nom de famille. »
Il hocha lentement la tête. « Elellanar. » Mon nom et sa voix profonde et douce résonnaient comme de la musique.
« Alors toi aussi tu devrais savoir quelque chose. Je ne pense pas que tu sois inapte au mariage. Je pense que les hommes qui t’ont rejeté étaient des imbéciles. Un homme qui ne peut pas voir au-delà du fauteuil roulant, voir la personne à l’intérieur, ne te mérite pas. »
C’était la chose la plus gentille qu’on m’ait dite depuis quatre ans.
« Tu vas le faire ? » ai-je demandé. « Accepteras-tu le plan de mon père ? »
« Oui », répondit-il sans hésiter. « Je te protégerai. Je prendrai soin de toi. Et j’essaierai d’être digne de toi. »
« Et je vais essayer de rendre la situation supportable pour nous deux. »
Nous avons scellé l’accord d’une poignée de main, sa main énorme enveloppant la mienne, chaude et étonnamment douce. La solution radicale de mon père lui semblait soudain moins impossible.
Mais que s’est-il passé ensuite ? Ce que j’ai appris sur Josiah dans les mois qui ont suivi. C’est alors que l’histoire prend une tournure inattendue.
L’accord entra officiellement en vigueur le 1er avril 1856.
Mon père a célébré une petite cérémonie, pas un mariage légal puisque les esclaves n’avaient pas le droit de se marier, et certainement pas une cérémonie que la société blanche reconnaîtrait, mais il a rassemblé les domestiques, lu quelques versets bibliques, et a annoncé que Josiah prendrait désormais soin de moi.
