Dans cette atmosphère tendue entra Sarah Turner, une jeune femme réduite en esclavage née sur la propriété, fille d’Esther, l’assistante de l’ancienne maîtresse. Le teint clair de Sarah était discrètement noté dans les archives — un détail qui, dans la logique tordue de l’époque, allait bientôt devenir central dans le destin de la famille Duval. Assignée comme servante personnelle de Margaret, Sarah endura des humiliations et des moqueries quotidiennes, consignées dans un journal caché découvert plus tard sous les planches du plancher de l’aile est. « La maîtresse prend plaisir à de petites cruautés, » écrivit Sarah, « mais c’est la moquerie qui fait le plus mal. »
Le soir du 17 mai 1842, Clarence revint de Savannah avec une nouvelle qui bouleverserait la maisonnée. Lors d’un dîner tendu, il annonça que les consultations médicales avaient confirmé que la cause de l’absence d’enfants venait de Margaret, et non de lui-même. Sa solution, livrée avec un détachement glacial, fut que Sarah porte l’héritier de la famille. La conversation, décrite dans le journal de Sarah et corroborée par le journal du médecin de famille, la considérait comme du bétail — appréciée pour sa « constitution » et ses « traits », mais niant toute humanité.
